意大利作為西方典當業的發源地，現在這些當押機構仍非常昌盛。按照行業的慣例，典當業由一個委員會所管理，法規則偏向使用在羅馬一直所立的規條。
在當押的借款方面，金銀首飾可以抵押到80%的借款，其它物品則可借3份之2。利息則以每月5至7%計算，但不得超過5裏拉。而當期則為6個月，且可續期最多5年，如果當期到期前兩星期內不進行續期，抵押品會被出售。當借款超過10裏拉就需要付當中的1%的稅項給政府。
意大利的當鋪主要散布在羅馬，且主要都是委員會的分支，法規中規定借款人在典當物品時支付一項“代理費”。而意大利亦存在一些私營當鋪，並須向警方納牌照，而他們的利息收費比較高。
歐洲的典當業，幾乎每一個地方長久以來都是一成不變的，直到英國把典當業置於在一個完全不同的立足點上；但從英國與世界其它地區比較，後者比前者更為精工且相當麻煩，主要原因就是要確認借款人的身份證明。
在歐洲和其它西方國家，典當業以被帶子系著的3個球為象征。過去認為這個符號源於佛羅倫斯的梅第奇家族：傳說查理曼大帝雇用的一個祖先用三袋石頭殺死一個巨人，家族便此制作徽章以資紀念。後來家族因金融事業繁榮，其它人亦爭相彷效。現在的說法是倫巴底商人發明了這個徽章，掛在店前作識別，而三個球原來是三枚金幣。
而典當業的主保聖人是聖·尼古拉，因此亦有說法指3個球是他捐贈予貧者的3袋黃金。
古希臘和古羅馬時候的典當業已相當盛行，目前大部分相關法律源自羅馬時代。相反，猶太教、基督宗教和伊斯蘭教禁止對同信仰的人放債取利。有證據指天主教會曾准許方濟各會以濟貧目的放債，但取利多少仍為未知之數。
中古時代的意大利北部商業發達，基於不可向同信仰的人放款收息，猶太人獨占了包括典當在內的金融業。故英語中典當的同義詞稱為Lombard（倫巴第，意大利中北部地區）。
從事典當的人士稱為典當商，從事典當的地點一般稱為“當鋪”、“押店”或“典當行”，行業一般分為典、當、按、押四類，“典當”一詞就是從這四種的典和當而來。
首先，需要借貸的人把抵押品交由典當商估價，典當商以估價的某個百分比借出款項，並在借單的限期內保管借貸者的財物。如果借貸者能夠償還借款並繳交手續費，就可以取回抵押品，反之典當商會沒收抵押品並變賣，也可以收買方式取得抵押品，然後即時賣出。
為免接收賊贓，典當商通常應警察要求把貨品保留一段時間，一般21至30日不等。業者指有一些地區規定借貸者須出示身份證明文件（例如香港需要出示居民身份證或護照），反而在eBay和跳蚤市場，由於貨物往來不受監管，買到賊贓的機會更高。
長期以來很多人把典當與高利貸溷為一談，但其實問題在於借款一方對行業不認識，或者看不懂借條。
依據最新實施的《典當管理辦法》（簡稱《辦法》），備足資金，遞交申請，以待批複。
根據商務部從4月1日起正式實施的《辦法》的規定，從事財產權利質押典當業務的典當行注冊資本最低限額1000萬元，並如實際繳付貨幣資本，不包括以實物、工業產權、非專利技術、土地使用權作價出資的資本；從事房地產抵押典當業務的，注冊資本最低限額為500萬元；如果典當行設立分支機構，總部的注冊資本不得少於1500萬元，高出原來標准50%，每個分支機構需撥付的營運資金限額也從原來的300萬元提高到了500萬元。新《辦法》對注冊資金的要求主要針對新開典當行，此前已經注冊的可繼續營業。
上海東方典當有限公司總經理助理劉鋒告訴記者：“簡單地說，擁有500萬元資金以及一個可供營業的門面，就具備了開設典當行的資格。當然，若要開設從事房產抵押典當業務或從事財產權利質押典當業務的企業，其注冊資本不得少於500萬元或1000萬元。”
劉鋒表示，在民間資本基礎雄厚的長三角，擁有開設典當企業能力並非是什麼稀罕事。不過，走程序並非具備條件就可以開張營業，還需要上交申請審批，從上海市一路審批到商務部，手續上需要花大工夫。
如今，“進當鋪”和“開當鋪”成了最耀眼的經濟熱點之一。作為理財融資的一種快速渠道，“進當鋪”成為中小企業以及市民階層關注的對象。錢生錢財聚財，作為一種投資渠道，“開當鋪”也讓各方老板欲罷不能。
然而高收益必然伴隨著高風險。業界這樣形容典當業：這是一個看得見利潤，看不見風險，風險又無時無處不在的行業。
在諸多增長迅速的中國金融熱點中，典當熱的出現頗能激發人們的興趣。雖然上海有的典當企業年紀比世紀廣場上的日晷還要大，但是真有一天小區附近掛起一塊“當”字招牌，還是能吸引街坊四鄰們驚訝的眼神。
2006年初，“進當鋪”和“開當鋪”成了最耀眼的經濟熱點之一。作為理財融資的一種快速渠道，“進當鋪”成為中小企業以及市民階層關注的對象。錢生錢財聚財，作為一種投資渠道，“開當鋪”也讓各方老板欲罷不能。
典當准入門檻初放後，2006年初，僅浙江一地就有4億資金潮湧典當業。民資豐裕的長三角成了開閘放水的稻田，大量資金圖謀灌進典當業這片金燦燦的田野。
古板的從業者，高大的櫃臺，門外牆上寫著巨大的“當”字，總給人一種神秘的隔世之感。
20世紀初，當鋪陸續拆除了多年不變的門前旗杆或牌坊，競相仿效鄰近皇城禁區東安門內路北一家於1900年開設的“裕通當”幌子。“裕通當”不設立旗杆牌坊，柵欄門楣子上做了個銅質的三面牌，牌面鏤空，鑿有雲頭、方勝、萬字不斷頭等花樣，形如掛簷，叫做“雲牌”，後部嵌在門楣上，並掛上兩個幌子。當時同行覺得新穎，俗稱“雙幌子裕通”。
舊中國高利貸的一種形式。是按借款人提供抵押品的價值打折扣，貸放現款，定期收回本金和利息的一種剝削方式。當鋪起源很早，在南朝時已有寺院經營為衣物等動產作抵押的放款業務。唐朝當鋪成為質庫，唐玄宗時有些貴族官僚修建店鋪，開設邸店、質庫，從事商業和高利貸剝削，它與櫃坊同在市場上占有重要地位。唐會昌5年，皇帝的一個文告中說：“朝到衣冠”，“貸承華胄”以及“清途”們都私置質庫樓店，與人爭利。宋代當鋪稱長生庫，由於宋朝社會經濟日益發展，長生庫（質庫）亦隨之發達。富商大賈、官府、軍隊、寺院、大地主紛紛經營者中以物品作抵押的放款業務。宋入長生庫抵押的物品除一般的金銀珠玉錢貨外，有時甚至還包括奴婢、牛馬等有生命的物品，而普通勞動人民則多以生活用品作抵押。長生庫放款時限短，利息高，還任意壓低質物的價格，借款如到期不還，則沒收質物，因此導致許多人家破產。元代經營商業的大多數是回回人。開當鋪的人也是回回人。元時當鋪除稱解庫外，述稱解碘鋪，典當放債的利息很高，勞動人民多有無錢贖當者，自己的質品被當鋪吞沒。明朝正式稱當鋪，從事典當業的多為山西、陝西商人及安徽人。各明都大邑都有他們開設的典肆，有的商人專以典質為業，並致富。這些商人經營的範圍較前廣泛，不僅一般貧民受剝削，有的富有之家也因典當而瀕臨破產。明朝鄉鎮中還有“代當”，即鄉鎮小當鋪領用城市大當鋪的款作資本，押的物品再轉押給城市大當鋪。清朝經營當鋪已十分普遍，乾隆時北京已有當鋪600-700家。清代當鋪對人民剝削相當嚴重。如浙江湖州府典當“息錢”舊分三等，10兩以上者每月1分5厘，1兩以上者每月2分，1兩以下者每月3分。利息按月計算，超過幾天的也按1月取息。而且到一定時期不能取贖即成死當，質品由當鋪沒收。進入半殖民地半封建社會，典當又同銀行、錢莊資本建立借貸關系，形成城鄉高利貸網。官僚資本銀行也插手其間，國民黨一些地方政府也開設公典、公當，同樣屬高利貸性質。中華人民共和國成立後，當鋪停止營業。
